Nueva Palmira: el puerto del río Uruguay y Punta Gorda

Nueva Palmira es la ciudad del extremo noroeste del departamento de Colonia, sobre la margen oriental del río Uruguay, muy cerca de donde ese río termina y empieza el Río de la Plata. Se fundó el 26 de octubre de 1831 y hoy vive de su puerto, el principal puerto granelero de Uruguay: por ahí sale la mayor parte de la soja que exporta el país. A pocos kilómetros está Punta Gorda, el kilómetro cero del río Uruguay.

Dónde queda Nueva Palmira

La ciudad está en la confluencia de las rutas nacionales 21 y 12, frente a las islas del delta del Paraná, del lado argentino. La ruta 21 la une con Carmelo, 25 km al sur, y con Colonia del Sacramento, a unos 100 km; hacia el norte sigue por el litoral rumbo a Dolores y Mercedes, en Soriano. La ruta 12 arranca justamente acá: su kilómetro 0 está en una de las terminales graneleras del puerto, y desde ahí atraviesa el norte del departamento hacia el este.

Según el censo de 2023, Nueva Palmira tiene 10.775 habitantes y es la quinta ciudad más poblada del departamento. Es sede del municipio del mismo nombre, creado en 2010.

Historia de Nueva Palmira

El origen de la ciudad está ligado al de Carmelo. En la zona existía desde el siglo XVIII el poblado de Las Víboras, un pequeño núcleo con capilla y ranchos rodeado de chacras dispersas. En 1816 José Artigas autorizó a sus vecinos a mudarse junto al arroyo de las Vacas, y así nació Carmelo. No todos se fueron: un grupo de viboreros se quedó en el campo y, junto al presbítero Felipe Santiago Torres Leyva, fundó Nueva Palmira el 26 de octubre de 1831, al lado del puerto natural de Las Higueritas.

El nombre lo eligió el propio Torres Leyva, que había conocido la antigua Palmira de Siria, un oasis comercial en pleno desierto, y vio en este embarcadero un parecido. La localidad fue declarada villa en 1920 y ciudad en 1953. En el siglo XX también tuvo industria, con una fábrica de aceite y, entre 1962 y 1992, una planta de armado de automóviles. El detalle está en la ficha de Nueva Palmira en Wikipedia.

El puerto de Nueva Palmira

En época de cosecha se nota en las filas de camiones sobre la ruta 21. El puerto es el segundo del país por toneladas movidas, solo detrás del de Montevideo, y el primero en granos.

Por qué está ahí

La ubicación es la clave. Nueva Palmira está en la cabecera de la hidrovía Paraná-Paraguay, el corredor fluvial que llega hasta Brasil pasando por Argentina, Paraguay y Bolivia. Al puerto llegan barcazas con mercadería en tránsito desde esos países y, al mismo tiempo, carga uruguaya que baja por el río Uruguay o llega por tierra. Ahí se pasa de la navegación de río a la de ultramar: lo que llega en embarcaciones de poco calado sale en buques grandes hacia el resto del mundo.

Los granos y la soja

Por sus muelles salen sobre todo granos, además de madera, celulosa y cítricos. En una nota sobre la logística de la zafra, El Observador informó en 2024 que dos de cada tres toneladas de soja que exporta Uruguay pasan por Nueva Palmira. En invierno el movimiento se concentra en trigo, cebada y canola.

Quién lo opera

La terminal pública es de la Administración Nacional de Puertos (ANP) y funciona como puerto libre; junto a ella operan terminales privadas en régimen de zona franca, especializadas en graneles y en celulosa. En 2022 la ANP y el MTOP habilitaron una nueva explanada en el puerto para granos, cargas rodadas y cargas especiales, según informó Presidencia.

Punta Gorda: donde nace el Río de la Plata

Al sur de la ciudad, entre Nueva Palmira y Carmelo, está Punta Gorda, una barranca alta sobre el agua. Su paralelo marca, por los tratados de límites firmados con Argentina, el punto donde el río Uruguay desemboca en el Río de la Plata: es el kilómetro cero del primero y el extremo del segundo. Un mojón señala el lugar. Enfrente se ven las islas de Entre Ríos.

El Rincón de Darwin

Charles Darwin pasó por Punta Gorda en 1833, durante el viaje del Beagle, y estudió los fósiles de sus barrancas. En su recuerdo se construyó la Escalera de Darwin, una escalera en zigzag que baja desde lo alto hasta la playa y deja ver las distintas capas del terreno. Se inauguró en 1988 con una estela que recuerda la visita.

Solís y la Batería de Rivera

La tradición ubica en estas costas la muerte del navegante Juan Díaz de Solís a manos de indígenas, en 1516, y por eso hay un Monumento a los Descubridores, conocido como la Pirámide de Solís. En la parte norte de la barranca se conserva la Batería de Rivera, una de las pocas fortificaciones artilladas del siglo XIX que quedan en el país, con troneras y un cañón de hierro. Es Monumento Histórico Nacional desde 1976. Quién la construyó y en qué año es tema de debate entre historiadores; las versiones están resumidas en la ficha de Punta Gorda en Wikipedia.

Qué ver en la ciudad

La Biblioteca Popular Jacinto Laguna

Se fundó el 25 de mayo de 1873 por iniciativa de los vecinos y se la considera la biblioteca más antigua del interior del país. José Pedro Varela colaboró con libros para armarla. En 2023 fue declarada Patrimonio Histórico Nacional.

El Museo Municipal Profesor Lucas Roselli

Lleva el nombre del paleontólogo que vivió en la ciudad y guarda piezas de paleontología de la zona, además de dos balas de cañón encontradas en Punta Gorda. Los horarios conviene consultarlos en el Municipio.

La Dársena Higueritas

Es el puerto deportivo de la ciudad, sobre el río Uruguay, con amarras para embarcaciones, un club de remo al lado y un camping.

Playas sobre el río Uruguay

La costa de la ciudad tiene varias playas de río. La más conocida está en el balneario Brisas del Uruguay, en la ribera. El agua es dulce y, como en todo el litoral, la corriente y el estado del río varían: fijate en la señalización y en las indicaciones de guardavidas en temporada.

Cómo llegar a Nueva Palmira

Por tierra

Desde Colonia del Sacramento se va por la ruta 21 hacia el noroeste, pasando por Carmelo. Desde Montevideo, lo habitual es seguir la ruta 1 rumbo a Colonia y empalmar con la ruta 21 en la zona de Colonia del Sacramento. Desde el interior y el litoral norte se llega por la ruta 21 desde Mercedes y Dolores, o por la ruta 12 desde el este. También llegan ómnibus desde Montevideo; para servicios y horarios, preguntá en Tres Cruces antes de viajar.

Por el río, desde Argentina

Una línea fluvial regular une Nueva Palmira con Tigre, cerca de Buenos Aires, navegando por el río Uruguay y el delta del Paraná. Horarios y tarifas los tiene la naviera. Es un cruce internacional: llevá documento vigente.

Preguntas frecuentes

¿Cuándo se fundó Nueva Palmira?

El 26 de octubre de 1831, por vecinos del antiguo poblado de Las Víboras junto al presbítero Felipe Santiago Torres Leyva.

¿Por qué es tan importante el puerto de Nueva Palmira?

Porque está en la cabecera de la hidrovía Paraná-Paraguay y combina navegación de río y de ultramar. Es el principal puerto granelero del país y por él sale la mayor parte de la soja.

¿Qué es Punta Gorda?

Una barranca entre Nueva Palmira y Carmelo que marca el kilómetro cero del río Uruguay y el inicio del Río de la Plata. Ahí están la Escalera de Darwin y la Batería de Rivera.