Colonia Valdense: historia de los colonos piamonteses y qué ver

Colonia Valdense es una ciudad del sureste del departamento de Colonia formada por inmigrantes valdenses del Piamonte, en el norte de Italia, que empezaron a llegar a Uruguay entre 1856 y 1858. Queda sobre la ruta 1, a la altura del kilómetro 121, en una zona de tambos y chacras. Para visitar, lo central es el templo, el Museo Valdense, el liceo histórico y la vecina La Paz, la primera colonia del grupo.

Dónde queda Colonia Valdense

La ciudad está sobre la cuchilla Sarandí, entre el arroyo Sarandí Grande y el río Rosario, al costado de la ruta 1, el eje principal del sur del departamento. Es parte de un grupo de localidades muy cercanas entre sí: Nueva Helvecia y Rosario quedan a pocos minutos, y La Paz, también llamada Colonia Piamontesa, está a pocos kilómetros hacia el sur, del otro lado de la ruta 1. El censo de 2023 registró 4.135 habitantes y desde 2013 es sede de su propio municipio.

Quiénes eran los valdenses

Los valdenses son un movimiento cristiano surgido en la Edad Media que toma su nombre de Pedro Valdo, su fundador francés. Durante siglos sus seguidores fueron perseguidos por motivos religiosos. Sus comunidades sobrevivieron en los valles alpinos del Piamonte, los llamados Valles Valdenses. Recién el 17 de febrero de 1848 el rey Carlos Alberto les reconoció derechos civiles y políticos con el Edicto de Emancipación. Esa fecha sigue siendo importante para la comunidad en Uruguay.

Los derechos llegaron, pero la miseria y el hambre que dejaron las guerras en el norte de Italia siguieron empujando a muchas familias a emigrar.

La fundación: de Florida a Colonia

Los primeros inmigrantes salieron de Villar Pellice, en la parte alta del valle del Pellice. Entre 1856 y 1858 llegaron unos 200 colonos. Al principio se los instaló en el departamento de Florida, pero la convivencia no resultó y en julio de 1858 firmaron un contrato para colonizar tierras en Colonia, entre el río Rosario y el arroyo Sarandí Grande. El 17 de octubre de 1858 nació así La Paz, la cuna de la colonización valdense en el país.

A partir de ahí llegaron nuevas oleadas y la ocupación se extendió hacia el oeste y el norte. En ese proceso surgió el núcleo de Colonia Valdense, que con los años se convirtió en el centro principal de la zona. Según contó El Observador, el día de referencia para el pueblo es el 23 de agosto de 1870, cuando se compró un predio en el centro de la colonia para levantar los edificios religiosos y educativos.

El reconocimiento oficial llegó mucho después. En 1951 una ley declaró pueblo, con el nombre de Valdense, a este núcleo de población; en 1982 recuperó el nombre de Colonia Valdense y fue declarado ciudad. El resumen de esas etapas está en la ficha de Colonia Valdense en Wikipedia.

Qué ver en Colonia Valdense

El Templo Valdense

El templo de la Iglesia Valdense se construyó en su ubicación actual en 1898. Es un edificio sobrio, como corresponde a la tradición reformada, y es el corazón de la vida comunitaria. Si entrás, tené en cuenta que es una iglesia con cultos regulares.

El Museo Valdense

La idea del museo surgió en la conferencia anual de las iglesias de 1926, con el objetivo de juntar objetos, documentos, monedas y medallas que contaran la historia de las colonias. La colección empezó en una sala lateral del templo y en 1967 pasó a los antiguos salones del edificio de al lado. Herramientas, ropa, fotos y papeles de los colonos permiten ver cómo vivían las primeras familias. Está sobre la avenida Daniel Armand Ugon; consultá los días de apertura antes de ir.

El Liceo Daniel Armand Ugon

Se fundó el 11 de junio de 1888 y fue el primer liceo del interior del país. Durante décadas recibió alumnos de toda la región, que llegaban a caballo, en charrete, en bicicleta o en ómnibus contratados. Funcionó como Liceo Evangélico Valdense hasta 1926 y en 1929 tomó el nombre del pastor que lo impulsó. El edificio actual se inauguró en 1930. En el Día del Patrimonio de 2023 el liceo fue declarado Monumento Histórico Nacional, según informó el Ministerio de Educación y Cultura.

Plazas y circuito del centro

El centro se recorre a pie en poco tiempo. Además del templo y el museo, en el circuito aparecen la Plaza de la Libertad, la plaza de deportes y otras instituciones con historia, como la Biblioteca Archivo Valdense. Es una ciudad tranquila, de calles anchas y casas con jardín.

El Parque 17 de Febrero

Junto al Río de la Plata, entre Los Pinos y Playa Fomento, la Iglesia Evangélica Valdense tiene un parque forestal que funciona como centro de campamentos y actividades. Su nombre recuerda el Edicto de Emancipación de 1848.

La Paz, la primera colonia

Vale la pena el desvío de pocos minutos hasta La Paz, sobre la ruta 61, al sur de la ruta 1. Ahí están los lugares más antiguos de la colonización:

• Iglesia Evangélica Valdense de La Paz: inaugurada en 1877 por impulso del pastor Miguel Morel, es el primer templo valdense de América del Sur.
• Casa Pérez Butler: la primera construcción de la localidad, de 1859, que fue sede de la administración de la colonia. Es Monumento Histórico Nacional desde 1976.
• Puente Negro: inaugurado en 1902, se lo considera el primer puente carretero de hierro del país.

Cada 17 de octubre, aniversario de la colonia, La Paz hace la Marcha de las Antorchas: una procesión nocturna con las luces de la calle apagadas, campanas del templo y un fogón final. La primera fue en 1958, por el centenario. Más datos en la ficha de La Paz en Wikipedia.

Tradiciones valdenses

La identidad de la zona se nota en varios detalles: apellidos piamonteses y franceses, la iglesia como institución social además de religiosa, la importancia que se le dio a la educación desde el principio y la producción de leche y quesos en las chacras de alrededor. La Iglesia Evangélica Valdense del Río de la Plata, con sede en Uruguay y Argentina, mantiene esos vínculos y organiza actividades a lo largo del año. Las fechas cambian, así que para saber qué hay durante tu visita consultá al Municipio o a la Intendencia de Colonia.

Cómo llegar a Colonia Valdense

Es una de las ciudades más fáciles de alcanzar del departamento, porque está sobre la misma ruta 1. Desde Montevideo vas hacia el oeste y la encontrás a la altura del kilómetro 121; desde Colonia del Sacramento, por la misma ruta hacia el este. Si vas en ómnibus, preguntá en la Terminal Tres Cruces qué servicios paran en Colonia Valdense y con qué horarios. Desde Colonia Valdense, Nueva Helvecia y Rosario quedan a minutos en auto, así que se pueden visitar en el mismo día.

Preguntas frecuentes

¿Cuándo llegaron los valdenses a Uruguay?

Los primeros llegaron entre 1856 y 1858 desde Villar Pellice, en el Piamonte. En 1858 fundaron La Paz y luego se formó Colonia Valdense.

¿Qué diferencia hay entre Colonia Valdense y La Paz?

La Paz, o Colonia Piamontesa, fue la primera colonia, fundada el 17 de octubre de 1858. Colonia Valdense surgió después y hoy es la ciudad principal de la zona.

¿Qué tiene de especial el liceo de Colonia Valdense?

Fundado en 1888, fue el primer liceo del interior del país. Desde 2023 es Monumento Histórico Nacional.

¿Qué se celebra el 17 de febrero?

El Edicto de Emancipación de 1848, con el que el rey Carlos Alberto reconoció los derechos civiles y políticos de los valdenses en el Piamonte.